우리 인체는 210여 가지의 다양한 세포로 구성되어 있습니다. 각각의 세포는 고유의 특성을 유지하면서 생명활동을 담당합니다. 

그러나 모든 생명체가 수명이 있는 것처럼 우리 몸의 각각의 세포는 정해진 수명이 있어 끊임없이 죽고 다시 새로운 세포로 채워지게 됩니다. 

줄기세포는 이러한 우리 몸을 구성하는 모든 세포나 조직을 만들어 내는 기원이 되는 세포로 “미분화된 세포”를 말합니다. 

이는 스스로 증식할 수 있는 능력과 신체의 장기를 구성하는 기관이나 조직으로 분화할 수 있는 다분화 능력을 가진 세포를 말합니다. 

일종의 모(母)세포라고 생각할 수 있으며 일본, 중국에서는 간(幹 줄기간, 기둥간)세포라 부릅니다. 

이러한 줄기세포를 활용하여 특정 장기나 조직을 생산할 수 있어 건강한 생명을 지키기 위한 중요한 자원이라고 할 수 있습니다.

줄기세포의 특징

자가복제능력(Autoreplication)

줄기세포는 자신과 동일한 세포를 복제하여 생산하는 능력이 있습니다. 
예를 들면 줄기세포의 세포수가 100개가 있다면 스스로 복제를 하여 200개, 300개 이상의 세포수로 늘어날 수 있습니다.

분화능력 (Differentiation)
줄기세포는 인체의 여러 가지 조직(혈액, 신경 등)으로 변화하지 않은 상태로 유지하다가 기존 신경, 혈액, 연골 등 신체의 세포가 노화 및 파괴 될 경우 해당 세포로 분화하여 건강하지 못한 세포를 대체하는 역할을 할 수 있습니다. 줄기세포는 이렇게 신체의 여러 구성 세포로 변화하는 분화 기능을 갖고 있습니다.

호밍효과 (Homing Effect)
줄기세포는 인체 내에 있는 장기나 조직들 중 상처가 나거나 제 기능을 하지 못할 정도로 세포가 파괴된 곳이 있으면 자동으로 그러한 곳을 찾아가 건강하지 못한 세포를 대체하는 기능을 갖고 있습니다. 줄기세포 치료는 이러한 호밍효과를 이용하여 세포를 재생하는 방법을 적용하는 치료방법입니다.